Пожалуй, лишь один человек в группе не разделял всеобщего воодушевления — проводник, шедший впереди. Для него это была обычная работа, просто отрабатывал номер. Эти частые переходы реки давно стали для сорокалетнего гида обыденностью, как и окружающие пейзажи, так и неуёмные восторги его подопечных — рутина. А вот молодые люди, нанявшие его, чтобы попасть в самый настоящий «медвежий угол», пребывали в полном восторге. Их восхищали и виды окружающих гор, и сумрачные скалы, нависавшие над рекой, и сама река с её пенными перекатами. Так и шли: индифферентный проводник впереди и весело галдящая, готовая восхищаться любой мелочью молодежь.
Если с гидом они познакомились всего пару дней назад, то друг друга знали уже давно. Девушки учились вместе в университете. Внешне они были очень похожи, но кардинально различались цветом волос: одна — блондинка, другая — брюнетка. Парни вместе работали в компании сотовой связи, где сделали неплохую карьеру, начав с простых менеджеров в салоне. Там же, кстати, они и познакомились с девушками больше года назад. Теперь парни работали в отделе инноваций, сообща трудясь над одним проектом. Они составляли две давно устоявшиеся пары и любили проводить время вместе. Отдых они предпочитали активный, постоянно придумывая для себя все новые авантюры. На этот раз выбор пал на горный поход в самые дикие места, для чего и был нанят гид по рекомендации друзей.
Время близилось к вечеру, и в ущелье это чувствовалось сразу: стало заметно темнее, а ветер посвежел и загулял меж скал. Хотя и до этого здесь было нежарко — ущелье находилось высоко в горах, они уже давно миновали отметку в две тысячи метров.
— Надо поднажать, — озабоченно обернулся к группе проводник — Там, подальше, есть удобное место для стоянки. Хорошо бы успеть до темноты.
— Значит, поднажмем! — задорно ответил за всех один из парней, здоровяк с накачанным телом, заметно выделявшийся ростом.
Его поддержали восторженным гулом, и группа заметно ускорила шаг.
К месту стоянки они подошли уже в сумерках. В горах этот переходный период короток: солнце скрылось за вершиной, и темнота наступает почти мгновенно. Проводник первым делом занялся костром, отправив остальных на быстрый сбор хвороста, пока не стемнело окончательно. Для первоначальной растопки у импровизированного очага лежала небольшая куча веток и сучьев, оставленная предыдущими путешественниками. Ребята вчетвером быстро набрали внушительный запас дров из растущих вокруг деревьев.
Гид разжег яркий костер, чтобы было проще устанавливать палатки, чем все и занялись. Потом сообща принялись готовить ужин — молодые люди предпочитали не распределять обязанности, а делали всё вместе. На стоянке стоял весёлый шум и гам, звучали шутки, то и дело раздавался смех. Даже внешне безучастного проводника им удалось втянуть в этот водоворот; он сам не заметил, как начал подшучивать и смеяться вместе со всеми.
Наконец ужин был готов и разложен на скатерти, постеленной прямо на землю. Все уселись, кто, как мог вокруг этого импровизированного стола, взяли ложки, и над стоянкой на какое-то время воцарилась относительная тишина. Относительная — потому что неподалеку шумела река, и её гул стал постоянным звуковым фоном. Группа прошла приличное расстояние, что заметно усилило аппетит, так что в тишине слышались лишь стук ложек о миски и довольное сопение насыщающихся людей.
— Ой, а что это? — вдруг произнесла блондинка. Она застыла с поднятой ложкой, прислушиваясь, и повернула голову в сторону от костра, в темноту.
— Ты о чём? — переспросил один из парней.
— Вы что, не слышите? Там кто-то говорит… — Она протянула руку с ложкой, указывая на темную промоину, которая проходила чуть в стороне от стоянки, со стороны реки.
— И что тебе говорит твой воображаемый друг? — со смехом спросил парень, который, в отличие от своего крепкого приятеля, выделялся скорее своим смешливым характером. Но его никто не поддержал. Все замерли, вслушиваясь.
— А ведь и правда… только этот кто-то не говорит, а скорее шепчет, — мрачно констатировал здоровяк.
Все взгляды разом обратились к проводнику.
— Что? Я сам впервые с таким сталкиваюсь, надо бы посмотреть… — сказал он, но с места не тронулся.
Теперь шёпот слышали все. Раньше его заглушали голоса и смех, но теперь, в наступившей тишине, он проступал сквозь шум реки — то, сливаясь с ним, то, вырываясь на поверхность. Всех охватил безотчётный страх перед неизвестным. Что это был за шёпот? Кто может шептать в такой глуши? Человек? Целый ворох вопросов пронесся в сознании каждого. Про ужин все мгновенно забыли. Казалось, голос нашёптывал какие-то проклятия — то жутко и гнусно, то жалобно и стонуще. Разобрать слова было невозможно, но звучал он однозначно зловеще. Все сидели в нелепых, напряжённых позах, вглядываясь в темноту и пытаясь понять неведомую речь.
— Не можем же мы так и сидеть! Надо выяснить, что это, — первой нарушила оцепенение девушка, обратившая внимание на звук. — Вдруг там кому-то нужна помощь?
— Ну, тогда бы он просто позвал на помощь, а не шептал заклинания, — проворчал проводник.
— К-какие ещё заклинания? — спросил шутник, сейчас ему было явно не до смеха.
— А я будто знаю, наверняка, что-то мерзкое, — нервно ответил проводник.
— Так и будете сидеть и трястись? Или уже возьмете себя в руки? Вы мужчины или где? — вспылила брюнетка.
— Я на такое не подписывался… — заявил проводник.
— Как это не подписывался? Ты как раз на это и подписывался! И должен был рассказать про все местные ужасы!
— Никакие это не местные ужасы, говорю же, впервые с таким сталкиваюсь… э-э… то есть слышу такое.
— Слушайте, мы уже сколько сидим, а ничего страшного не происходит. Просто шёпот… — поддержала подругу блондинка.
— А ведь и правда. У нас есть хороший фонарик? — Здоровяк решительно поднялся на ноги.
— Да, у меня есть, — сказал проводник и, тоже встав, направился к своей палатке, откуда вскоре вернулся с мощным фонарём. Парень протянул руку, и проводник отдал ему фонарь. Тот щелкнул выключателем, проверил луч, затем подошел к куче дров и выбрал подходящую ветку, смахивающую на дубину.
— Ну что, кто со мной?
— Я, — тут же встал второй парень.
— Мы тут одни не останемся! — Девушки переглянулись и кивнули друг другу.
— Понятно. Значит, идём все вместе. Или ты здесь останешься? — спросил здоровяк у проводника.
— Вместе, так вместе, — ответил тот и тоже начал подбирать себе подходящую «дубину» из дров.
После короткой заминки, вооружившись кто чем мог, они нервной стайкой двинулись в сторону шепота. Возглавлял шествие решительный здоровяк с фонарём, остальные жались к нему сзади. Замыкал группу проводник, который нервно озирался по сторонам. До промоины было метров пятнадцать. Казалось, по мере приближения они наконец разберут слова, но чем ближе они подходили, тем сильнее становился шум реки, и шепот по-прежнему оставался невнятным.
Сама промоина шла параллельно руслу и, видимо, наполнялась водой только весной, во время таяния снегов. Сейчас же она была сухой. Дно её находилось на уровне реки, но берег был высоким, так что промоина представляла собой глубокий овраг с осыпающимися краями.
Источник звука находился у двух больших валунов, которые, сходясь, образовывали нечто вроде арки, сужающейся книзу. Верх её был завален нагромождением камней, создавая иллюзию входа в подземелье. Именно оттуда, из-под темного провала, и доносился тот самый шёпот. Медленно, затаив дыхание, они приблизились к этой арке.
— Там что, пещера? — тихо спросил шутник.
— Не было тут раньше никаких пещер, — так же тихо, сквозь зубы, ответил проводник.
Наконец они подошли вплотную. Здоровяк направил свет фонаря под арку, в самый низ. И тут же дружный вопль ужаса вырвался у всей пятерки. В ярком луче все ясно увидели самого настоящего чёрта! Тот сидел на корточках, и когда свет ударил ему в глаза, он поднял свою чёрную, покрытую шерстью морду с торчащими рогами и оскалился. В этот момент все и закричали.
Здоровяк, стоявший на самом краю осыпающегося склона, от неожиданности резко дёрнулся. Грунт под его ногами пополз, и парень частично свалился в промоину, руками успев упереться на край… Фонарь, естественно, вывалился из его руки и, погаснув, с глухим стуком покатился по камням. Крики стали ещё отчаяннее, и вся группа, не раздумывая, ринулась обратно к спасительному свету костра. Здоровяк на четвереньках выбрался из промоины и с низкого старта помчался вслед за приятелями.
Все вбежали на стоянку и, сгрудившись у костра, с ужасом уставились в ту сторону, откуда прибежали, стараясь держать огонь между собой и темнотой. Прошла целая вечность, но ничего не происходило. Чёрт явно не собирался за ними гнаться. Костер всё так же трещал, а из темноты по-прежнему доносился едва различимый шепот. Они стояли, смотрели и боялись пошевелиться.
— И что будем делать? — наконец не выдержала блондинка.
— А что ты предлагаешь? — спросил здоровяк, всё ещё отходя от испуга.
— Для начала сверим данные. Я один видел… э-э… чёрта? — спросил шутник.
— Да его бы только слепой не заметил!
— Это вообще нормально, что здесь водятся черти? — спросила брюнетка, глядя на проводника.
— Никаких чертей не существует, значит, и водиться они не могут — ни здесь, ни где бы то ни было ещё, — нервно ответил проводник, сжимая в руке нательный крестик.
— Ты что, его не видел?
— Всё я видел! Но их не существует! — отрезал он.
— А эта пещера… Может, это какой-то проход? — начал строить предположения шутник.
— Куда, в ад, что ли? — скептически хмыкнул здоровяк.
— А какие ещё варианты? А тот чёрт — типа привратник или охранник. Поэтому за нами и не погнался, охраняет вход…
Все снова замолчали, уставившись в темноту и обдумывая слова. Через некоторое время каждый по очереди стал выдвигать свои версии, одна нелепее другой. Но от костра никто не отходил — хорошо хоть, дров набрали много. Поскольку погони не случилось, они постепенно уселись по одну сторону костра, не спуская глаз с промоины. Но ничего не менялось. Спать в палатки никто не пошёл, даже в туалет не отлучались — так все боялись остаться в одиночестве. Так они и просидели всю ночь, строя догадки, пока звёзды не начали блекнуть. Шёпот, к слову, временами пропадал, чтобы потом возобновиться с новой силой.
Просидели до самого рассвета, пока край солнца не выглянул из-за горы. Они посмотрели друг на друга, истомленные, но собравшиеся с духом, и дружно поднялись.
— Ну что, надо идти смотреть, — сказал очевидное здоровяк. — При свете дня он не должен быть так опасен. Если, конечно, не ушёл.
— Куда? — спросила блондинка.
— Ну, понятное дело, обратно в преисподнюю, наверное, — предположил шутник.
— Ага, смену отработал и пошёл отдыхать, — с сарказмом заметила брюнетка.
— Не о том думаете. А вдруг он не ушёл? — мрачно спросил проводник, так и не выпуская из рук свой нательный крестик.
— Ну, есть только один способ это проверить, — сказал здоровяк, снова сжимая в руке свою дубину.
Все вновь вооружились и в том же боевом порядке двинулись к промоине. Осторожно, шаг за шагом, они подобрались к краю и, затаив дыхание, заглянули вниз.
И снова раздался совместно издаваемый звук, но на этот раз это был хохот — правда, очень нервный и с оттенком истерики.
А посмеяться было над чем. Внизу, в арке, зажатая с двух сторон камнями, сидела самая обыкновенная коза. Камни, видимо, сдавили ей грудную клетку, когда та провалилась в эту ловушку, и теперь бедное животное не могло даже нормально заблеять. Когда над ней возникли головы, коза отчаянно вскинула морду и попыталась издать звук, но у неё получался лишь хриплый, свистящий выдох, который в ночной тишине и можно было принять за зловещий шёпот. Шерсть у неё была и правда угольно-чёрной, и, разумеется, имелись рога. Как потом объяснил проводник, через это ущелье иногда перегоняли скот. Вот только как эта коза умудрилась провалиться между валунов и остаться незамеченной пастухами, было настоящей загадкой.
Друзья освободили бедное животное, попавшее в такую переделку. Теперь предстояло решить, что с ней делать. В итоге все согласились отвести её в ближайшее селение, которое они проходили в начале похода. Возвращаться же решили немедленно: после бессонной ночи и пережитого страха от их былого задора не осталось и следа. Они стали сворачивать лагерь, готовясь в обратный путь.
Над сворачивающимся лагерем то и дело раздавались взрывы хохота — все вспоминали, кто что делал и говорил, какие строил предположения о чертях и вратах ада. А «чёрт», тем временем, радостно блеял и щипал изумрудную траву у своих ног.
Действительно, порой мир не такой, каким кажется…
А уж то, что у страха глаза велики, им пришлось ощутить на себе в полной мере.
